lunedì 10 agosto 2015

Router Alfa R36 e Alfa AWUS036H - Condividere una connessione WiFi o mobile a più dispositivi


In questo post, tratto da una mia recensione relativa all'Alfa R36 parliamo di come collegarsi a una rete WiFi pubblica distante (o utilizzare una connessione mobile) e condividere questo accesso con più dispositivi.
In particolare parlerò della mia esperienza con il router Alfa R36 e interfaccia WiFi USB Alfa AWUS036H. Attualmente si possono acquistare su Amazon a prezzo interessante e con il vantaggio della spedizione gratuita da parte di Amazon. Cito tre indirizzi dove ora si possono trovare gli oggetti.

WiFi USB ALFA R36 500MW
Alfa AWUS036H 1000mW 802.11b/g con antenna 5dB
Alfa AWUS036H 1000mW 802.11b/g con antenna 9dB

Premetto che io sto usando il router Alfa R36 insieme all'adattatore WiFi USB Alfa AWUS036H per connettere più dispositivi a una rete WiFi pubblica il cui segnale è debole per essere utilizzato direttamente da PC/tablet o cellulari.

Trovo questi prodotti molto validi anche se sarebbe bello se il produttore curasse di più la parte di documentazione e la compatibilità con gli ultimi sistemi Windows per alcuni prodotti.
Nella scatola dei prodotti ci sono le indicazioni essenziali, per il manuale (in inglese) occorre andare sul sito di Alfa e scaricarlo.

Spero di permettere a qualcuno di capire se questo oggetto può risolvere qualche suo problema, senza scendere troppo in dettagli.

Cosa fa il router Alfa R36

Ecco alcuni casi in cui serve l'Alfa R36 (da solo non è sufficiente ma lo vedremo).
1) Siamo in campeggio, oppure su una barca in un porto, oppure in una casa di campagna e c'è una rete WiFi distante, che con il computer o il cellulare riusciamo appena a vedere ma alla quale è difficile connettersi.
2) Disponiamo di una "chiavetta" con scheda SIM per la connessione internet mobile e vorremmo utilizzarla per collegarci a internet con più di un computer o con tablet o con cellulare.
3) Abbiamo una connessione ADSL o in fibra che arriva con cavo ethernet e vorremmo condividerla in WiFi con altri dispositivi.

L'alfa R36 è un router

Un router è un "instradatore" di dati, una specie di centralino, che mette in comunicazione i 'posti interni' tra loro o permette loro di utilizzare la 'linea esterna'.
Un router ha "due facce", una rivolta all'esterno e una rivolta all'interno. La faccia esterna ha accesso a internet mentre la faccia interna è contatto con uno o più dispositivi che hanno bisogno di accedere a internet o di comunicare l'uno con l'altro.
La faccia esterna 'vede' la WAN, che sta per "Wide Area Network", ovvero la "grande rete" esterna, internet per intenderci. La connessione a internet è una ma permette di accedere a siti e a altri computer in tutto il mondo.
La faccia interna vede la LAN, "Local Area Network" ovvero la nostra "rete locale", privata, formata da un insieme di dispositivi appartenenti alla stessa persona, o alla stessa azienda.
Il router permette ai dispositivi della LAN di inviare dati verso la WAN o di riceverli dalla stessa e dispone anche di alcuni filtri che possono limitare o regolare questo traffico.




Per condividere una connessione (Wi-Fi, in questo caso) serve un modem e un router

Il router da solo non è in grado di accedere a internet e può solo fare comunicare tra loro tutti i dispositivi della rete interna (LAN), che possono essere PC, dischi di rete, smart TV, tablet, cellulari. Per far sì che questi dispositivi accedano a internet occorre anche un "modem" (Modulatore/Demodulatore), ovvero un oggetto in grado di inviare dati attraverso un mezzo di trasmissione, che può essere un cavo elettrico, una fibra ottica, le onde radio ecc.
Ecco perché nel titolo lo ho definito l'R36 un "complemento".

Unendo il router Alfa R36 a un modem otteniamo un sistema completo e indipendente. Inserendo una spina (o fornendogli 12V in altro modo) il sistema si connette a internet e realizza una rete WiFi alla quale i nostri dispositivi possono connettersi.
Se prima si utilizzava l'interfaccia Alfa connessa al PC e potevano esserci questioni di compatibilità (AWUS036H non ha un software per Windows 8, per esempio) in questo modo anche questi problemi non sussistono più e non occorre più installare nulla sul computer.

Lato WAN

Per realizzare la connessione internet il router R36 dispone di due porte (connettori) WAN: una porta USB e una porta Ethernet (per un cavo di rete). Alla porta USB è possibile collegare una interfaccia WiFi oppure un modem (chiavetta con SIM) per la connessione mobile. Approfondiamo un poco...
1) Collegando alla sua presa USB una interfaccia WiFi USB Alfa AWUS036H ci si può connettere a un access point WiFi molto meglio di quanto si può riuscire con un normale PC o notebook e quindi anche quando il segnale è piuttosto debole.
2) Collegando alla sua presa USB una chiavetta (modem) con SIM per la connessione mobile. Non qualunque chiavetta è adatta, occorre verificare. (selezione di usb modem 3g 4g).
3) Usando un cavo Ethernet si collega l'R36 a un modem ADSL o satellitare o di altro tipo.

Nel caso 1 ho indicato il modello di adattatore Alfa AWUS036H perché R36 arriva con un firmware specifico per quel modello. È possibile usare altri modelli di interfacce WiFi, sempre prodotti da Alfa, ma potrebbe essere necessario riprogrammare l'R36 utilizzando uno dei diversi firmware reperibili sul sito Alfa.
Per la mia esperienza l'adattature USB AWUS036H ha una efficacia notevole. È molto probabile che un segnale che è troppo scarso per la scheda WiFi di un PC portatile risulti più che buono per l'AWUS036H.
Non ho provato il funzionamento con chiavetta per connessione mobile (caso 2). Ne posseggo una e se farò prove aggiornerò il post. Anche in questo caso si guadagna la possibilità di connettere più dispositivi contemporaneamente e si evitano problemi di installazione o compatibilità o impossibilità di usare la chiavetta. Un tablet in genere non consente l'uso di chiavette USB, se ha il supporto 3G/4G interno vuole una sim tutta sua (se ha la funzione tethering e se il piano lo consente potrebbe condividere lui la connessione con altri dispositivi). Inoltre dovrebbe funzionare anche con contratti che non prevedono il tethering (condivisione) perché quello che si connette a internet è un unico dispositivo, il router, cosa avviene dall'altra parte (la LAN) lo sa solo lui.

Ovviamente la soluzione con l'R36 è adatta a un uso 'stanziale', come una casa, una barca, un camper. Se per esempio se si vuole usare il tablet sul treno è meglio avere un tablet 3G/4G con propria SIM.

Lato LAN: WiFi e Ethernet

Il router R36 si connette ai dispositivi della rete locale attraverso due vie: la via primaria è l'antenna, l'altra via è la porta Ethernet LAN.
Via radio l'R36 si può connettere naturalmente a molti dispositivi. Via cavo... anche!
Però l'R36 ha una sola presa Ethernet e se si vuole connettergli via cavo più di un dispositivo bisogna ricorrere a uno "switch" (una "ciabatta" per cavi Ethernet) oppure un router Ethernet. Entrambi hanno più porte Ethernet e le mettono in comunicazione tra loro, cambia un po' il modo in cui lo fanno. Lo switch è in genere "meno intelligente" di un router e gli switch più elementari (se ne esistono ancora) mettono in comunicazione "tutti con tutti", inviando dati anche a chi non ne ha bisogno, creando traffico inutile.
Comunque la porta Ethernet LAN dell'R36 è sicuramente utile per il collegamento a un singolo computer per la configurazione iniziale o per la sostituzione del firmware, che è una operazione delicata che richiede una connessione sicura.

Configurazione e accorgimenti

Usando R36 e AWUS036H occorre eseguire delle impostazioni solo sull'R36. Si connette un PC all'R36 alla presa Ethernet LAN (l'altra è quella WAN) e si apre il browser all'indirizzo 192.168.2.1, inserendo nome utente e password (di default 'admin' e 'admin') si accede alle pagine di impostazione e monitoraggio. Si possono modificare impostazioni anche via WiFi ma inviando certi comandi potrebbe non essere più possibile mantenere la connessione WiFi, usando il cavo si è sicuri che l'R36 continuerà a rispondere.
R36 prevede delle procedure guidate e cercando online si trovano delle spiegazioni per le impostazioni di base. Il router non può fare tutto da solo e sarebbe meglio sapere quello che si fa, ma al peggio si può resettare tutto e riprovarci (si preme per 5 secondi il pulsantino sul fondo.
Nel mio caso dopo avere fatto le impostazioni che mi parevano corrette, i miei dispositivi vedevano la rete wireless, ma non riuscivano a completare la connessione. Ho provato a ricorrere al reset e a ripetere le impostazioni. Ha funzionato.
Un accorgimento da segnalare, se si utilizzano R36 e AWUS036H è quello di "mantenere le distanze". Dato che entrambi utilizzano onde radio è bene che non stiano troppo vicini, sia spazialmente che in termini di canale radio utilizzato, così da limitare possibili interferenze.

Dispositivi Alfa alternativi all'AWUS036H

Alfa produce diverse interfacce WiFi sia da interno che da esterno volte a realizzare connessioni WiFi in condizioni difficili. Ho inteso che AWUS036H è un modello da interno, un po' "datato", se vogliamo, ma con prestazioni eccellenti e sono contento di averlo. Ha una potenza di 1000 milliwatt e usa solo gli standarg 802.11b o 802.11g, che vuol dire che si connette solo sulla gamma dei 2,4GHz e fino a 54 megabit/secondo. Prodotti simili a lui (da interno con forma simile) ma più recenti sono AWUS036NH, AWUS036NHR, AWUS036NHV e forse ancora qualcuno, insomma cambiano le ultime lettere. Quelli che hanno la "N" supportano anche lo standard 802.11n.
Altri prodotti hanno maggiore potenza di trasmissione e/o hanno anche lo standard 802.11n, che opera anche sui 5GHz fino a 150 o 300 megabit/secondo ma potrebbero essere superflui oppure la loro superiore potenza potrebbe essere più un problema che un vantaggio. Alcuni modelli sono adatti a un uso esterno e potrebbero avere un senso se si vuole porre l'antenna dove il segnale è maggiore (selezione di prodotti Alfa).

Antenne, quando il segnale è debole

Legato al discorso di connettersi a WiFi distanti c'è quello della antenna da utilizzare.
L'Alfa AWUS036H deve connettersi a un access point che può essere distante. Con l'antennino da 5dB che ha in dotazione ottiene già notevoli risultati ma all'occorrenza si può ricorrere a una antenna con guadagno maggiore, omnidirezionale o direttiva (a pannello o di tipo yagi o a parabola). Sulla terra una antenna direzionale può aiutare molto, su una barca sarà probabilmente più opportuna una antenna omnidirezionale a alto guadagno, che concentra la sua sensibilità su un piano orizzontale a 360 gradi.
Le antenne vanno scelte anche in base al fatto che debbano operare solo sui 2,4GHz (come nel caso dell'AWUS036H) o anche nella gamma dei 5GHZ (come i modelli che usano anche gli standard 802.11a, n, ac. In merito alle antenne WiFi, direi che non si trova molto in giro, in quanto a informazioni e modelli ma per le prove mi sono anche voluto procurare due-tre modelli, sempre servendomi da Amazon (Selezione di Antenne WiFi), al momento uso una antenna Alfa APA-M04, a pannello, da 7dB (ha una certa direttività) sull'AWUS035H perché va un po' meglio della antenna omnidirezionale.
Già che ci siamo ricordo che nel caso di antenne direzionali c'è ancora il fattore della "polarizzazione" orizzontale o verticale, vale a dire che alcuni tipi di antenne trasmettono e ricevono onde "orizzontali" o "verticali" e quindi l'orientamento dell'antenna può influenzare le prestazioni.

Prodotti alternativi e prodotti per applicazioni un po' diverse

l'R36 non è l'unica soluzione a questo tipo di problemi.
Io ho dapprima acquistato l'AWUS036H, visto che permetteva un collegamento molto buono e poi scoperto il router R36, che nasce specificamente per essere utilizzato con l'AWUS036H. Ho speso 80 euro circa (30 + 50) tra i due e posso dire che il sistema mi funziona bene.
Se si ha bisogno di allargare l'estensione di una rete WiFi si può ricorrere a dei 'wifi range extender' (selezione di WiFi extender) che però vanno posti dove il segnale dell'access point è ancora buono, per poterlo rilanciare oltre. Se questi però hanno più antenne removibili, allora si può pensare di montare una antenna direttiva al posto di una normale e puntarla verso l'access point, anche se relativamente distante.
Se si ha bisogno di condividere una connessione mobile (3G/4G) con più dispositivi WiFi dovrebbero essere adatti i 'modem 3G' (o forse anche 4G), uniche scatoline che fanno da sia modem mobile che da router WiFi (vedi modem+router 3G/4G su Amazon.it).

Tra i modem-router troviamo quelli portatili (le "saponette"), che si trovano più facilmente cercando "hotspot 3G" o "hotspot 4G". I più versatili hanno connessioni per antenne esterne e alcuni sono in grado di connettersi a una rete WiFi, quando disponibile, per non utilizzare il traffico mobile.
Se si deve connettere un solo PC alla rete WiFi remota è sufficiente l'AWUS036H o uno dei suoi fratelli (verificare compatibilità col sistema operativo). Ci sono anche oggetti simili definiti "booster WiFi" che mi piacerebbe sperimentare. Alcuni di questi, come gli apparecchi Alfa hanno la parte elettronica unita all'antena e dispongono di un lungo cavo USB per poter essere posti anche all'esterno. Questo per evitare di usare un cavo di antenna lungo, che attenuerebbe molto il segnale radio. Se il segnale non è troppo scarso bastare un altro dongle USB purché con antenna antenna esterna e staccabile (selezione di dongle USB WiFi).

Sono contento di avere scoperto i prodotti Alfa. Informandomi ho visto essere già noti tra chi si muove in barca e nel porto deve accedere al WiFi pubblico.
Ho idea che siano dei prodotti di nicchia, un po' da addetti ai lavori ma che possono dare soddisfazioni notevoli e risolvere con poca spesa dei grossi problemi. Purtroppo i software di alcuni prodotti non sono aggiornati agli ultimi sistemi operativi e probabilmente la Alfa non ha grandi risorse da dedicare all'aggiornamento dei software o alla preparazione di manuali accurati o a curare il supporto tecnico. Spesso occorre cercare in internet tra i forum e per lo più in lingua inglese.

Ecco, ho cercato di condensare un po' delle informazioni che ho raccolto durante i miei esperimenti.




Prodotti di cui abbiamo parlato (da sito Amazon.it):

Prodotti Alfa Network - Adattatori e access point WiFi da interno e esterno, router WiFi, antenne
WiFi Extender - Per aumentare la portata di una rete WiFi
Booster WiFi - Per connettersi a access point distanti
Antenne WiFi - Non c'è grande scelta e l'offerta è variabile
Modem+router 3G/4G
- Alimentati a rete o portatili con batteria ricaricabile
Hotspot 3G 4G - Altra definozione per i modem-router 3G-4G, specialmente quelli portatili
Dongle USB WiFi - Schede di rete WiFi esterne, che si inseriscono direttamente nella porta USB